今年是佛曆二千五百五十二年，農曆四月初八佛誕日，又是一個特別的日子。自從一九九九年佛誕日成為香港公眾假期以來，至今已有十週年了，因緣殊勝，功德無量！回想起爭取此事成功的漫長過程，真有無限的感慨！

佛誕節，在中國古代民間被稱為「萬佛誕」，信眾們在這天到佛寺作龍華會，香湯浴佛，以待恩福，相沿成習，與漢唐以來流行的上元節、觀音節等一起，成為民間重要的風俗習慣。

從南宋開始，佛教傳入香港，歷史悠久，深入民間，信仰者甚眾。屈指算來，而今具備正信的佛教徒就有八十多萬，如果再加上「神佛不分」者一起，幾乎要超過本港總人口的一半以上！多年來，廣大佛教四眾弟子發揚大乘慈悲濟世精神，大力發展佛教文化教育和慈善福利事業，受到港人的普遍贊揚，在國際上也享有崇高的榮譽和地位，對於維護香港社會的穩定和繁榮有著重要的作用。因此，佛誕日成為公眾假期既有著堅實的民眾基礎，也是港人正當的合法權益。

但很久以來，在英國殖民統治之下，雖說是各大宗教自由發展，可在政策上?有一定的偏向，尤其是表現在宗教節日上，偏重於西方宗教，公眾假期也以西方宗教為多，這對於占本港百分之九十以上華人所信奉的佛教來說，正當權益受到漠視，是非常不公正的，眾所周知，但無法改變。

早在一九五○年代，世界佛教大會在斯里蘭卡首都科倫坡召開。會議期間通過一項?議，由各國佛教徒促成所在國政府，將每年農曆四月初八日（或五月的月圓日）的佛誕節（或衛塞節）定為公眾假期。當時有多個國家紛紛響應，如東南亞的泰國、緬甸、斯里蘭卡等信奉佛教的國家，將佛誕日列為公眾假日，一些非佛教的國家，諸如韓國、日本、新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓、越南等，也將佛誕日定為「衛塞節」，是為公眾假期，全體國民得以承受佛陀「諸惡莫作，眾善奉行」的教化，開創了一代新風尚。

受此鼓舞，本人創辦的香港佛教聯合會與其他多個佛教團體一起，曾發起十二萬人簽名上書港英政府，陳請將「佛誕日」列為公眾假期的必要性，目的在於，一方面使更多的人能夠有時間參加慶祝佛誕的活動，得以沐浴佛陀的慈光，表達對他的景仰和崇敬之情；另一方面，對於非佛教人士來說，亦可藉此機會瞭解、認識佛教的平等、慈悲等思想，求同存異，相互尊重，和衷共濟，彼此友好，熄滅紛爭怨恨，進而趨於除惡行善，凈化人心，共同建立一個平等互助、安定祥和的社會。可惜當局出於偏見，對於我們的合理請求，竟然拒絕考慮，我們雖據理力爭，但沒有效果。

盡管遭遇如此挫折，但我們並不氣餒，依舊憑著「佛誕假期，過去爭取不到，今後一定能爭取得到」的堅強信念，不達目的，誓不罷休！在整個六十年代、七十年代至八十年代期間，佛聯會再度分別向當時的華民政務司、民政司、輔政司和港督多次提出要求，同時，又得到香港六大宗教領袖的廣泛認同，均表示支持佛教界爭取這一權益，以示對這位世界宗教偉人的尊敬！使我們倍受鼓舞。然而，由於因緣不具，始終未能成功。

為追求達到理想的目標，數十年來，精進不懈地爭取佛誕成為公眾假期。但因為殖民環境而受冷遇，始終未有任何進展。直到一九九七年香港回歸祖國前夕，借重新檢討公眾假期制度的機會，出於強烈的歷史使命感，我們佛教界為弘揚佛法，凈化人心，冀求香港安定，社會福祉，團結一致，積極準備，號召本港百萬佛教徒聯合起來，先後舉行會議，商討策進辦法，不但分別函呈政府各有關部門，而且佛教會的董事會也成立策進委員會，專責推動其事，採取擴大宣傳、發動簽名上書、請願游行等多種渠道或方法，以爭取佛誕公眾假期的早日實現。

期間，我個人作為擔任《香港基本法》起草委員會的委員，後來又擔任「港事顧問」、「推選委員」等公職，得以與許多政治人物接觸，參加一些會議，有機會向有關方面充分表達香港數十萬佛教徒的心願，在爭取宗教的權益上，堅持不退讓、不妥協的立場，終於得到重要的贊賞和支持，使爭取佛誕公眾假期的努力取得顯著進展，為香港佛教的百尺竿頭、更進一步，貢獻了自己的綿薄之力。

當時，在《為重申將佛誕列為公眾假期事致新華社香港分社》申請函中，我們特別提出五大理由：

一，佛教為世界三大宗教之一，廣泛流傳世界各國，對全港數百萬華人尤為重要，佛教遠自中國漢唐二千多年以來，佛誕均為朝野所定之重大節日，因此港人受其深遠影響下，至為重視。

二，目前東南亞國家如日本、韓國、馬來西亞、新加坡、菲律賓、斯里蘭卡，均將佛誕（衛塞節）定為公眾假日。

三，香港佛教徒逾六、七十萬眾，連同其家屬人士，均對其教教主誕辰隆重慶祝，而在六百多萬人口中，華人占百分之九十以上，大多數均亦尊敬佛陀，皆於此日禮佛求福。

四，每年佛誕日，全港各大寺院道場，舉行浴佛典禮，含義除慶祝偉大佛陀之誕生外，並含有浴潔身心、自我虔誠懺悔、革改心陋、對人生趨善去惡、自潔共行，深具教育意義。

五，雖然香港由英國管制多年，一向側重於西方宗教，公眾假期也以西方宗教節日為多，反而大多數華人所信奉之宗教節日則付闕如，令人有受歧視之感。為平等起見，故應將佛誕日列為假期之一。

因此之故，在香港特別行政區政府成立後不久，即在「一國兩制，港人治港」的方針指引下，秉承《基本法》中宗教平等、信仰自由之精神，通過立法形式，頒佈在一九九九年實施農曆四月初八佛誕日列為公眾假期。這個偉大的成果，是經過一次歷史性的「長跑」取得的，決非一朝一夕之功，真是來之不易啊。

這個天大的好消息，不僅使全港佛教徒感到無比振奮，讓人深切感到祖國懷抱的溫暖，更重要的是，也等於向世界表明港人享有高度自治權益，特區政府對於宗教信仰自由平等的實施，這也是兩千年來中國佛教史上的一件大事！其意義和影響自然不言而喻。

香港歷來尊重宗教信仰自由，是一個多元文化並存而又崇尚倫理道德的社會，而今佛誕日成為公眾假期已歷十年，影響至深。對於當年贊助和支持我們的各界人士，尤其是六大宗教的領袖們，還有不少正直的議員們，用佛門的話說，正是這些「功德主」與我們一起共同努力，所謂眾緣和合而成的力量，才有十年前「佛誕公眾假期」的最終成功。對他們的義舉，我們至今心存感激。

本港佛教界近半個世紀以來，發展迅速，可以說日新月異，我們所做的文化教育和社會慈善福利事業，也遠遠超過以往數百年來的成就，這是有目共睹的事實。但我們不能自我滿足，對照社會形勢的發展和時代的需求，我們做得還很不夠。今後，我們應當一如既往，在十方善信的有力護持下，服務社會，傳播教義，致力於教育、醫療、安老、青少年關懷、慈濟事業，進一步發揮「莊嚴國土，利樂有情」的重要作用，祝願佛陀的慈光永被香港、遍及亞洲和全世界！■