傣族是中國雲南省獨有民族之一，全省傣族人口有110.67萬人，占全省少數民族人口的8.35%（根據1998年統計數）。自稱「傣」，意思是「自由」或「人」。有意思的是他們的足跡還在老倭、泰國北部、緬甸和印度地區。大部份傣族人住在雲南省的西部和南部邊疆，主要聚居區有兩個自治州和兩個自治縣，分別是西雙版納傣族自治州、德宏傣族景頗族自治州、耿馬傣族佤族自治縣、孟連傣族拉祜族佤族自治縣。

傣族文化各個方面都受到南傳上座部佛教文化影響。南傳上座部佛教是怎麼樣的佛教流派呢？歷代佛教資料證明上座部佛教一直保留著大大小小的原始佛教內容。佛教本地化的過程中，上座部佛教不僅在教義方面沒有受到很大的變化，而且留給各個民族新文化浪潮。這個流派與其他流派或者宗教不同，往往遠與統治者階級，雖然統治者也歸佛歸法，卻不會直接干涉國家內部大事。但是上座部佛教與它所流傳各地文化融合地非常和睦。研究傣族文化表明所謂道理。

上座部佛教寺院不僅是宗教的中心，而且是一個村莊的教學、文化以及社會活動中心。古代印度和傳入南傳上座部佛教的其他國家都沒有正式辦學校的時候，僧人來代替老師，寺廟來代替學校。所以像泰國等國家的百姓非常看重兒童做小沙彌並在廟裡學習各種學科。

傣族人也非常看重兒童做小沙彌。對他們的思想和文化來講，上座部佛教是不可分的一部分。據考察表明南傳上座部佛教於西元前一世紀左右就從緬甸通過「大猛龍」傳入西雙版納。後來，傣族全民開始信仰上座部佛教。男孩到九歲都要經過當「昆永」（準備當小沙彌）然後出家為僧，到佛寺當和尚。當和尚和還俗的儀式也非常隆重，沒有當過和尚的男子被認為是「生人」，沒有取得做人的資格，被人看不起，沒有姑娘願意嫁給他。因此，無論貴族或平民百姓的男孩都要送去廟為僧。沒有當過和尚的男子祇是極其個別的。

傣族最重大的傳統節日是「潑水節」。這是南亞包括印度等國家迎新年的節日，時間是傣曆六月（西曆4月13、14和15日），舉行三天。前兩天送舊，最後一天迎新。迎新節日一大早，男女老幼穿新衣服到佛寺拜佛。婦女為佛像潑水「洗塵」。然後青年男女互相潑水，認為這樣可以不生疾病，四季平安。下午舉行「丟包」，這是青年男女中以求愛的一種活動。在節日裡還舉行放高升、賽龍舟活動等運動活動。目前印度各地、斯里蘭卡、緬甸、泰國和老撾等許多佛教國家都過這個節日。泰國和老撾等國家也有潑水的傳統。

使用傣語，屬於漢藏語系，壯侗語族，壯傣語支，有「德宏方言」和「西雙版納方言」。 另外，傣族有拼音文字，各地使用文字略有不同，可分為傣仂文（西雙版納傣文）、傣哪文（德宏傣文）、傣繃文和金平傣文（又稱傣端文）四種。有趣的是這四種傣文都來源於古印度字母。這就說明佛教傳入該民族地區後，他們才有了文字。傳說上座部佛教傳入前，斯里蘭卡、泰國和緬甸等國家都沒有文字。比如：斯里蘭卡的最早的文字是西元前6-4世紀的古印度婆羅密文字（BRAHMI）。傣族也有南亞很普遍的 「貝葉佛經」。由棕櫚樹萌芽造貝葉，然後此葉上刻字，刻字後摩擦墨水。這就是古印度很傳統的書寫法，跟佛教傳入世界各地。

著名的傣曆是傣族的傳統曆法，很像南亞的傳統曆法，也是上座部佛教的主要曆法。

與其他方面一樣，傣族醫藥也離不開佛教。有關傣族的傳統醫藥來歷，有一個優美的傳說：很久以前，佛祖薩版尤召（釋迦牟尼佛的別名，巴厘語名「Sabba n~ n~ u」）把採藥和治病的技能傳給了龔麻臘別（巴厘語名「Komarabhacca」，是「摩揭陀國」「阿闍世王」的太醫，也是佛陀的醫師。）並贈給他一口袋草藥。從此龔麻臘別就成了傣族人民的第一個醫生。然後過了很長時間後，薩版尤召得了重病。大家派阿奴蒙（印度傳說中的神猴子，巴厘語名「Hanuman」）去找龔麻臘別。但猴子一路上玩，把請醫生的事忘掉了。後來龔麻臘別聽消息趕來，但薩版尤召已經病逝。龔麻臘別非常生氣，拿著口袋山上追打阿奴蒙，結果口袋裡的草藥籽灑遍了紮古山。從那以後，西雙版納遍地長出藥材。龔麻臘別回到後把醫藥知識教給大家。這樣傣族人有了自己的傳統醫藥。

這個故事是一個傳說而已，原始巴厘佛經裡也沒有這麼一個故事，但是這個故事說明傣族的傳統醫藥與古印度藥法有一定的關係。

總而言之，傣族文化跟南亞和上座部佛教有不可分的關係。上座部佛教帶來了這一批群眾新文化，給他們精神上的安危，帶領了和平之道路。■