作為一位歷史人物，釋迦牟尼佛於公元前(623)年的四月初八日降生在古印度迦毗羅衛國的皇宮裡。他與平常人一樣，有人生的個各階段，由小而大，由生到死，但他與平常人不同的地方是他透過不同尋常的努力，找到了覺悟之路，發現了人生的真諦，並圓滿證得了無上正等正覺。他的言教充滿著智慧的氣息，在佛教徒的心目中，被視為引導人類解脫煩惱之苦的暗夜明燈。他的生日，也就被佛教徒視為最值得紀念的日子，一代一代，從未間斷，祇要有佛教流行的地方，就會在每年的四月初八日前後舉行盛大的活動來慶祝。現在聯合國也於一九九九年通過一項決議，確定每年的陽歷五月的月圓日（相當於中國農曆四月十五日）為國際佛陀日，以紀念釋迦牟尼佛的降生。

從佛陀到現在的二千五百多年的歷史長河中，佛教流傳到了世界的各個角落。由於佛教傳承體系的不同與地域的差異，再加上各地文化背景的不同與物質文明的差異，世界各地佛教徒慶祝佛陀生日的方式與方法也不盡相同。本文僅以中國、韓國、泰國、馬來西亞及斯里蘭卡等地慶祝佛誕的方式略述一二，以慶祝佛曆二五五一年佛誕。

中國佛教界慶祝佛誕的方式是根據中文的《過去現在因果經》的記載而舉行的。在《過去現在因果經》卷一中說悉達多太子誕生時，上空出現九條真龍吐水為太子全身灌浴，之後，太子便腳踩金蓮，獨行七步，一手指天，一手指地，說出了一句驚天動地的名言：「天上天下，唯我獨尊」。因此，中國佛教界的各寺院在慶祝佛誕時，都是在佛殿或者露天淨地設浴佛盤，在盤中的蓮臺上安置一尊一手指天、一手指地的釋迦太子像，然後以香水灌浴太子，表示慶祝和供養。浴佛像的方法，則是按照寶思惟所譯的《浴像功德經》所說，用檀香、沉香等上好的香料磨成細粉，再放在乾淨的容器中，注入適量的清水，而後視容器的大小，放置釋迦太子像於容器中間，用小勺從器中取水澆灌太子，為其洗浴；之後再用清水重浴，此時，浴佛者心存觀想：一杓水澆下，灌沐如來，如同洗浴自己的心靈，令其清淨，令其明徹；同時觀想浴佛形像如同站在佛的面前，見佛慈容，蒙佛加被，業障消除，並願人民安樂，世界和平。

這種紀念佛誕的方式，在中國歷史上，有史可考的是從南北朝就有。據唐《高僧傳》卷九中說，後趙石勒，於每年四月初八日，躬身詣寺，浴佛為兒發願祈福。在《佛祖統紀》中也說，劉宋大明六年四月八日，帝於內殿修浴佛法會，浴佛齋僧。唐代高僧義淨大師的《南海寄歸傳》中說，佛誕節當天，西域各寺院張施寶蓋，殿側羅列香瓶，僧人在佛像上塗以磨香，灌以香水，再以白巾拭乾，然後將佛像置在布滿彩花的大殿中，為佛像沐浴，之後還要在自己頭頂上滴幾滴吉祥水，以表生清淨心，蕩去昏沉之業。這種紀念佛陀誕生的方式，在中國一直流傳了下來，直到今天，仍然被中國佛教界所採用，現在中國佛教界各大寺院，以及香港、澳門、臺灣等華人地區的佛教寺院一般都採用這種方式，同時也會舉行一些誦經、普佛、講經、傳燈、放生、表演佛教文藝節目等活動來襯托佛誕節日的氣氛。

在韓國，慶祝佛誕的方式主體與中國的相同，但不同處在於，以香水浴佛的同時，韓國佛教徒用代表佛陀智慧之光的燈籠懸挂在佛寺，同時會在各式各樣的燈籠上寫上自己的祝願語，挂在佛殿上祈求平安。據說韓國的這種挂燈慶祝佛誕的活動是從新羅時代開始，到現在時已演變成了全民參與的大型活動，特別是在一九九六年之後，更是在燈的藝術上進行改革，將大型燈具配上電動機，在燈箱上精雕細畫，如太子降生圖、佛陀八相成道圖、佛陀本生故事圖、精美佛塔、以及龍、鳳、山、水、魚、鳥、花、果等普通圖案，一件件製作構思巧妙，設計合理美觀，大小不一，巧奪天工，幾乎每一件燈蝕都是一件精美的藝術品。佛誕當日，遠近的民眾到寺院浴佛後，參觀燈藝。到夜幕降臨時，點亮燈籠，燈火通明，猶如天穹散下萬壺明珠，交相輝映，令人目不暇給。待人群積聚的差不多時，便由寺院僧眾帶領，每人提燈一盞，到寺外主要街道上遊行一圈。遠遠望去，成百千上萬盞花燈，組成一條色彩斑斕、光輝耀目的巨龍，在人群中緩緩蠕動。圍觀的群眾也是隨前跟後，樂此不疲，享受著佛陀的慈光照耀。

以南傳佛教為國教的泰國，則是用另一種方式來慶祝佛誕。佛誕日是泰國的法定節日。在佛誕日當天，人們先是到寺院裡誦經、獻花、拜佛、供僧，接受僧人們的祝福，而後就到街上相互潑水，大小無拘無束，潑到精疲力竭為止，寓意為洗去人身過去的污垢，重新開始新的生活。到傍晚時分，市民會自動云集到曼谷皇家大廣場，手持蠟燭，慶祝佛誕。一般泰國總理及高僧們都會出席佛誕日的慶典活動，人多時可達一百二十萬人左右，場面相當可觀。

其他國家如斯里蘭卡、馬來西亞、印度尼西亞等國，新曆五月第一個月圓日也是國定的佛陀紀念日。在這一天，各個寺院，除了在門口插上教旗與國旗外，電視台、學校、甚至電影院等大型公共場所，均有佛教故事及話劇演出。各佛教團體也舉辦衛塞卡比賽，徵文或演講比賽景象熱烈。吉隆坡最令人矚目的就是晚間大遊行，有佛教團體製作的花車及數十萬信眾，每人一手拿著蓮花蠟燭，一手揮著教旗的龐大隊伍，在每人口誦佛號聲中，連續兩三個小時，行走穿梭於主要街道，結束後集合誦經迴向。斯里蘭卡則是以全民參與的大型燈會來慶祝佛陀的生日，其重視程度如同中國人過春節一樣，舉國歡騰，盛況空前。

佛以一大事因緣，出現於世間，為人間指出了一條覺悟的大道。各國慶祝佛誕的方式雖然有所不同，但中心目的卻是一樣的，那就是藉著有相的儀式，來清淨人們的身心，洗滌煩惱妄心，承續佛法慧命，讓佛陀的慈光永照人間。■