「莒南天佛，世界奇觀」，是已故中國佛教協會副會長茗山長老瞻拜莒南天佛後留下的讚歎。這也是每一個到過莒南，看過天佛的人，都會從心底發出的讚歎。

這是一坐神奇靈妙的寶山，數座連綿的山峰組成1800米的天然臥佛，組成一個堪稱「中華一絕」的世界奇觀。從南向北看去，綿綿群山之中，一尊臥佛安詳仰臥，群巒疊嶂之中，漠漠如黛的山色，形成天佛疊影，更顯天佛的凝重莊嚴、深邃安詳。天佛的奇，不但在形似，更在神似，方正飽滿的佛首，渾厚深沉的地頜，獅鼻微翹，神態莊嚴。更為奇妙的是 ，由山的東側向西看，一尊長髮飄逸、端莊優美的菩薩像幻然出現在眼前。站在山前，彷彿是在佛的的懷抱裡，放眼遠望，遞接菩薩的殷殷關照。一山二佛，佛法無邊，眾生實令如何不為之讚歎。

關於佛山，有一個美麗的神話傳說，很久以前，莒南一帶風調雨順，物阜民篤，百姓過著安定殷實的日子。忽一日，望海樓群山中出現了一隻猛虎，傷人害畜，為非作歹，東海白龍變做神馬與之搏鬥被活活咬死，人們談虎色變，提心吊膽，惶惶不可終日。事情傳到天宮，王母娘娘掐指一算，原來是她身邊的一隻狸貓下凡作怪。王母娘娘請佛祖與觀音菩薩前去降虎，佛祖與觀音菩薩駕祥雲來到望海樓，但見猛虎似無事一般伏於山澗，遂怒斥道：「孽畜，還不快前來認罪。」那猛虎下山已久，獸性難改，大吼一聲，向二人撲去，佛祖念動咒語，菩薩輕揮拂塵，不一會，老虎就乖乖地趴在了他們的腳下，化為一座青山。降伏了猛虎，佛祖、菩薩心情釋然，舉目遠眺，祇見樹木蔥蘢，峰巒疊翠，湖水環繞，碧波萬頃 不由讚歎道：「山青水秀，景色明媚，是修身養性的難得去處，日後必將成為一塊名揚四海的佛門聖地。」 於是，他們念動咒語，將山體變成各自的化身，供後人瞻仰膜拜。從此，這裡的人們生活在佛的懷抱之中，這裡的風光有了超凡的境界，獨有的天地靈氣，佛菩薩的慈悲護佑，帶給這方水土無盡的福祉。

天佛，有美麗的神話，更有悠久的歷史傳說，賦予自然風光以深厚的人文內涵。晉鹹和七年（三三二年），著名高僧佛圖澄遊歷至此，發現天佛，率弟子頂禮膜拜，在臥佛山前佈道弘法，他對眾人講：「此山是座佛山，此地與佛有緣，有佛山的靈氣，能保佑一方平安。」以度百歲華誕的佛圖澄，行走健步如飛，頌經氣壯聲圓，眾人無不為之感佩，讚歎佛法無邊。西元三三四年，法顯大師從海外求學歸來，發現天佛後，驚歎萬分，贊道「山即佛，佛即山。」就在可以瞻拜臥佛的九頂蓮花山西麓，法顯棲身修行，完成了《摩可僧祗律》的翻譯。唐開元十二年春，精通曆象、陰陽、五行之學的高僧一行到臥佛山朝佛，並為臥佛寺選址定位，將臥佛寺與天佛定於同一子午線上，並在臥佛寺前栽一唐槐，與望海樓主峰定在另一條子午線上，以承接望海樓山的靈氣。自此，臥佛寺香火旺盛，因緣不斷，到明朝中葉，成為魯南蘇北有影響的佛教文化中心，彙集眾多學養高深、修持有道的高僧，影響海外，許多日本和高麗僧人便從嵐山、青口港上岸，到臥佛寺參訪求法，留下中外文化交流的佳話。

如今，天佛腳下，一十七孔菩提橋淩架蓮湖之上，七級浮圖舍利寶塔立在臥佛寺東，臥佛寺內，漢白玉雕巨佛安詳靜臥，香樟木刻全堂佛像，乾隆年刻本《大藏經》珍藏經樓，前中國佛教協會趙樸初會長題寫的寺名高置山門。佛山的靈氣，眾生的因緣，帶給這方水土吉祥好運。一九九九年元月，臥佛寺重修落成，僧人入住，對於重修擴建的臥佛寺，是歷史性的一天，就在當天，胡錦濤主席來到莒南視察。二○○○年十一月二日上午，臥佛寺佛像開光大典，僧眾雲集佛光普照，同一時刻，國務院總理朱鎔基視察莒南。臥佛寺前的唐槐，歷經千年滄桑，已是枝幹葉枯，二○○○年佛像開光後，翌年即枝繁葉茂，碩果累累，生機盎然，一切，昭示著佛法的永恆長在。「安忍不動猶如大地，靜慮深密猶如地藏」歲月滄桑，歷史變遷，天佛不改神聖莊嚴，不變慈悲安祥，以其自然的風光魅力，吸引著四面八方的遊客，用他的深悲大願，感召著尋求撫慰的心靈。