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一、弘法、遺教、涅槃
早在二千五百多年前，釋迦牟尼在雪山修道大徹大悟。有一日，他離開伽耶山，佈道傳法，普度眾生，轉眼已是四十九年。在這漫長又短暫的四十九年裡，佛陀共有弟子證得阿羅漢果的就有兩千二百五十餘人，講經三百八十餘次，度人無數。其中說《華嚴經》八十九天，說《阿含經》十二年，說《方等經》八年，說《般若經》二十二年，說《法華經》和《涅槃經》八年。這些均為法會的宣講，至於四聖諦、十善業道、八正道、五蘊因緣、十二因緣、四無量心、三轉十二法輪和八關齌戒等，幾乎是他每天的教導。直到邁入老年，還常常外出說法，度化眾生。
有一次佛陀外出傳教回到精舍，立即召集全部弟子，進行最後一次說法。完畢後，他嚴肅而深沉地說道：
「弟子們，世上沒有永久不滅的法身，然而卻有千古長存的法門。我向你們鄭重地宣告，三個月之後，我將於拘尸那迦羅城郊的娑羅雙樹下，進入最後涅槃。」
眾弟子聽後大為驚駭，頓覺天旋地轉，一個個痛哭流涕，悲慟萬分。
佛陀緩緩站起身，以安詳慈悲的眼光望著眾弟子諄諄告誡道：「你們不必悲傷，更不要流淚。天地萬物人天卑尊，有生就有滅，有實相就有無常，誰也逃脫不了這個定律。有眷愛就有散失，有聚合必有分離，有歡樂必有痛楚。你們如果希望我的經律永駐人間，那麼今後就要按我的教法而行。這樣，我的法身和慧命就算永恒了。」
不久，佛陀在弟子阿難的奉伴下，離開了精舍，向拘尸那迦羅城佈道而去。
當師徒二人來到拘尸那迦羅城郊外時，佛陀不幸身染重病，再也無力前行了。阿難便扶佛陀來到兩棵娑羅樹中間小息。
佛陀陷於安詳的沉默中。
當月光普照山林大地的時候，佛陀吩咐阿難：「今天晚上我將要在此處涅槃，你就在這兩棵娑羅樹當中為我設座鋪床吧……。」
阿難聽後，慌忙找了一個小童，去告知佛陀的弟子們……。
諸弟子聽到消息紛紛赶到這裡，聽了佛陀的教誨，淚如泉涌，慌忙跪拜祈禱。
阿難擦著眼淚，跪拜在佛陀的跟前，泣不成聲地問道：「聖明的佛陀，弟子有四事要問。」
「擦乾眼淚，起來講吧。」佛陀依然安詳地說。
「一、請問佛陀，在您滅寂之後，我們以誰為師？二、以何安住？三、如何對待惡比丘？四、如何結集經典令人證信？以上四事請佛陀明示弟子。」阿難再次跪拜。
佛陀聽完，略微抬了抬頭，慈祥地作答：
「第一、以波羅提木叉（戒）為師；第二、以四念住處安住（觀身不淨，觀受是苦，觀心無常，觀法無我）；第三、惡比丘默擯；第四、一切經典，應在經首加『如是我聞』令人證信。」
佛陀說完，用右手做枕，吉祥側臥。
這時，夜深人靜，月光如水，蕩動飄逸的月光樹影，閃閃爍爍地輝映著佛陀慈祥、安逸、溫和的雙目微閉的臉孔。
「弟子們，」佛陀睜開眼睛，最後一次望著身前跪拜的弟子說：「我所要救度的眾生皆已度盡，未度的眾生，都已結下了得度的因緣。世人隨教我的教法而行，就是我的法身常駐之地。我要進入常樂的涅槃了！」
說罷，雙眼安詳地閉上，進入不生不滅的涅槃境界。ぉ
這是公元前四八五年二月十五日子夜時分。
這一天，正是中國周穆王五十三年，申歲，二十五日平旦（公元前四八五年古曆二月十五日黎明三時），據《周書異記》載，這一天的中國大地暴風突起，損捨折木，地動天陰，西方白虹十二道……太史扈多曰：「西方聖人滅矣！」此即涅槃之相也。
一代佛祖釋迦牟尼出生在娑羅樹下，成佛在菩提樹下，寂滅在娑羅樹下。他的生與滅，都與樹結下了不解之緣。
偉大的佛祖涅槃了，若干年後、人們還在追憶設問他給這個凡塵滾滾、色欲橫流的世界留下了甚麼？
佛祖在涅槃前對自已的言論教義，奉行的是不留隻言片語，並言：「不可說，不可說。」當然，這句話的本意不是不說，或者是沒有的說，而是他看到的太多了，要說的事情也太多了，有些事情祇能心領，無法傳授。後來便有了「如是我聞，一時，佛在舍衛國祇樹給孤獨園，與大比丘僧千二百五十人俱……」後來，佛祖的言論被他的弟子整理成《大藏》、《阿含》、《本緣》、《般若》、《法華》、《華嚴》、《寶積》、《涅槃》、《大集》、《經集》、《密禪》、《密教》等一千四百六十部經典共四千二百五十卷本。其中既有禪功，也有秘法，從對人生博大精深的初探，到對生命大徹大悟的圓覺，從靜觀人生，到見性成佛，如同一盞不滅的智慧之燈，照亮了世世代代眾生迷茫的航程。二千五百多年來，以他的教法經典，不知度化了多少眾生。佛陀與東土眾生因緣深厚，不僅留下了許多大、小乘經典，還留下了真身舍利，諸如「佛牙舍利」「佛指舍利」等等。
二、歷代王朝發現舍利事蹟
在中國的史書中。也有許多這類記載。《魏書．釋老誌》中有：一梵僧金盤盛水，投入舍利施法，盤中五色光起，從而感化了魏明帝。三國時天竺高僧康僧會，也以舍利為孫權表演了神異法術。
佛書《法苑珠林》敘及：唐高宗顯慶五年三月（公元六六○年），虔請法門寺佛指舍利入洛陽宮中奉養時，又有一西域僧人來到東都，呈獻高宗佛之頂骨，其高五寸，闊四寸許，黃紫色。
另外，據佛教史籍記錄，佛陀涅槃後，有兩顆佛牙留在世間，一顆傳到斯里蘭卡，一顆流傳當時的烏萇國，後由烏萇又傳至我國新疆和闐縣（古稱於闐）。五世紀中葉，南朝高僧法獻去和闐後，把佛牙帶到了蕭齊首都建康。隋文帝攻取江南，天下歸為一統，佛牙又被迎到長安。唐末五代，中原兵禍迭起，佛牙轉入北漢國，後來又讓遼的統治者得到。遼咸雍七年（公元一○七一年）八月，佛牙舍利奉藏於遼都燕京靈光寺中的招仙塔下。
一九○○年，八國聯軍侵入北京，靈光寺招仙塔被炮火擊中，塌成一片瓦礫。寺內僧人在清理塔基時，才重新發現了盛放佛牙舍利的石函及舍利佛牙。函內套放一沉香木盒。佛牙即在其中，木盒上有「釋迦牟尼佛靈牙舍利」字樣及北漢天會七年四月題記。
對靈光寺招仙塔，《遼史》曾有記載，立塔人為當時遼國宰相耶律仁先的母親，這在塔頂石露盤銘記中也得到印證。
三、佛牙舍利首次出國巡禮瞻仰
建國後，佛牙舍利迎至北京廣濟寺，供奉在舍利閣的七寶金塔中，一九五八年和一九六一年還應緬甸與斯里蘭卡政府和佛教界的要求，奉送出國，供兩國信徒頂禮膜拜。
一九六四年，由中國佛教界發起，在靈光寺故址重新建造了一座凝重莊嚴的新塔，用來珍藏佛牙舍利。新塔高約五十一米，外形為八角十三層密檐磚塔，飾以碧瓦金剎，綺窗復拱，風格簡潔樸實，挺拔秀麗。塔體內為七層殿堂，盤以石梯，可上登佛牙舍利堂，佛牙舍利被供奉在堂內七寶金塔內。一九九九年香港佛教界恭迎佛牙舍利供奉瞻仰七日，東南亞各國華人信眾前來朝禮舍利百多萬人。
對於舍利，佛書還有一則記載，說隋朝開國不久，一印度僧人來到京師，獻給文帝一些佛祖舍利，以後楊堅將其中三粒轉給高僧靜琬；他於是把舍利安放在北京西南郊房山縣石經山第五藏經洞，即雷音洞內。明朝萬曆二十年（一五九二年）。佛舍利被發現取出，萬曆皇帝朱翊鈞的母親將舍利請往皇宮慈寧宮供養了三日，但其中一粒舍利在供養時不翼而飛。祇好把其餘二粒重新藏入雷音洞內。
一九八一年十一月，房山縣文物管理人員在清理著名的第五藏經洞地面時，於佛座後面地表五厘米處，發現一石板，其下有一豎穴，穴中放置五重寶函一套，佛舍利盛放在最裡的白玉函內。最外的漢白玉函蓋裡表都鑿刻題記，對明代萬曆年發現隋朝舍利情況予以概述，白玉函內的青石函上鐫刻：「大隋大業十二年，歲次丙子，四月丁巳朔八日甲子於此函內安置佛舍利三粒，願住持永劫。」青石函內再套漢白玉函，蓋上有「佛舍利」等字。其裡又有鍍金銀函，上鏨刻青龍、白虎、朱雀、玄武四神圖案，內放置木質彩繪香珠一顆，珍珠十一顆。第五重函，即盛舍利的白玉函，做工精細，小巧玲瓏，平面呈正方形，邊長十二毫米，高十七毫米，裡面放有乳白色、似粟米一般的佛舍利二粒，還有珍珠二顆。經佛學專家考證研究，證明確為佛祖茶毗後的真身舍利，可謂是彌足珍貴的稀世之寶。
建國後，從五十年代開始，一直到八十年代，經過科學發掘清理歷代佛塔地宮，佛祖舍利不斷有新的發現，地域幾乎覆蓋了整個華夏大地。從時間上看，從北魏迄明代的塔基都有，我們把歷次發掘中有代表性的遺存作以下簡要回顧。
一九六四年，考古工作者在河北定縣城內發掘了一古塔的塔基，在挖至夯土一米多深處時，發現了一石函，函蓋盝頂上鑿刻「大代太和五年」等字樣。這年即公元四八一年，正當北魏中期。揭開函蓋，其內盛放置著舍利容器，琉璃缽、銅缽和琉璃葫蘆瓶。這算是經科學發掘得到的有明確紀年的較早的舍利容器。此外函中還放有金銀、銅、琉璃、玉、瑪瑙、水晶、珍珠、貝、珊瑚、貨幣等，所謂佛之「七寶」，合計達五千六百五十七件之多。
一九六九年又在定縣靜志寺塔基地宮中，發現宋代重新瘞埋的石函，函上題刻說明為北魏興安二年（公元四五三年）實物。
永寧寺是北魏洛陽著名的大寺，特別是永寧寺塔更是聞名於世，塔有一百丈之高，塔剎就有十丈，塔體高大宏偉。被火焚毀後，經過一千多年，廢棄塔基仍有數米高，狀似一王侯陵墓的封土堆，三十年代一軍閥誤以為塔基是一陵墓，胡挖亂掘了一氣。所以一九七九年清理發掘時，塔基中的豎穴方坑中，文物散亂不堪，有珍珠、瑪瑙、水晶、象牙及銅錢等等，估計當時埋入的舍利及石函，在盜掘時已被挖走。
隋文帝楊堅曾大行分舍利建塔之舉，遺留下的隋塔基中的舍利及歷代重瘞的隋舍利較多，而且所出土的舍利石函上的銘記表明，瘞埋舍利同歷史記載的隋文帝幾次下詔敕建佛塔時間相吻合。如山東陰洪範鄉隋塔基所出石函盝頂蓋上銘刻「大隋皇帝舍利寶塔」等等。
一九六九年陜西耀縣發現一座舍利塔基，在磚石砌成的石室中，放有石函。據出土的塔銘可知，原舍利塔是隋仁壽四年（公元六○四年）文帝在宜州宜君縣神德寺供養舍利所建之塔，奉送舍利到神德寺的為大德法師沙門僧暉。石函高一百一十九厘米，長寬各一百零三厘米。函蓋高五十二厘米，上有篆書「大隋皇帝舍利寶塔銘」九字，函蓋四側線刻飛天、花草圖像。函體四側淺線雕舍利佛、大迦葉、阿難和大目犍連及四天王、力士等圖像。石函內盛舍利三枚。盛放在涂金盝頂銅盒內，同時還有波斯銀幣、隋五銖銅錢、金銀環、瑪瑙、珍珠、水晶、玉簪、銅錐、鋼小刀等。
如甘肅涇川縣武後延載元年（公元六九四年）大雲寺塔基地宮出土的寶函，就有五重。大雲寺塔下地宮是農民在平整土地時發現的，舍利函放置在地室正中，最外寶函由青石鑿製，其內依次盛放鎏金銅函、銀𦶦、金棺、琉璃瓶。石函蓋上銘刻，大周涇川大雲寺舍利之函總一十四粒」，字體陽文隸書，遒勁工整。四周刻纏枝西蕃蓮，勻稱規律，富有韻致。還有銘文和施主姓名。琉璃瓶下襯兩塊古銅色織錦，瓶呈透明白色，長頸、圓腹，瓶內裝盛舍利十四粒，形似米粒。質如珍珠。中間有人工所穿小孔，直徑最大不足○．五厘米，最小僅○．○一厘米，
一九八五年，在陜西臨潼縣新豐磚瓦廠地表下六米處發現了一座磚砌券頂地宮，地宮門向南開，有石門，楣、框、扉、檻、墩俱全，「釋迦如來舍利寶帳」置於地宮北壁下正中，高三十厘米，寬四十四厘米、壁厚七厘米，寶帳四周分別雕釋迦牟尼說法、涅槃、荼毗和供奉等故事畫面。帳內套銀𦶦，前擋刻出門形，門扉上貼有兩鎏金菩薩。𦶦兩側上貼鋪首，十大弟子鎏金造像列於其下，𦶦蓋飾一朵用白玉和紅瑪瑙作蕊的鎏金蓮花，四周以水晶、貓眼鑲嵌，𦶦蓋周邊垂懸珍珠流蘇。銀𦶦內置金棺，長十四厘米，大頭高九．五厘米，寬七．四厘米；小頭高六．五厘米，寬四．五厘米。座為鏤空長方形。蓋呈弧形，中央粘有纏枝澹金寶相花，兩側及後檔上貼珍珠團花。棺內鋪錦衾，錦已朽壞。金棺內放置兩個綠色琉璃瓶，一高四．六厘米，一高二．一厘米，瓶座為銅質蓮花狀。瓶內俱盛舍利。按《上方舍利塔記》述及，開元二十九年四月八日（公元七四一年）寶塔建成之日，「士女星奔，以虔繞阡陌晝空。童耋霧委以歸」，盛況空前。
宋、遼經清理的塔基有二十餘處，均出有舍利及供養品，數量種類與唐代比較，有所減少。呈現出諸多新的形式和特點。如在舍利函內普遍出現了放置佛經的作法，即佛經所稱的「法舍利」。就瘞埋制度來說，又從中國化的棺𦶦寶函制回歸了早期似印度式的罌壇和函瓶樣式，這也是文化發展螺旋上升的表現。
一九五七年在江蘇蘇州虎丘雲岩寺塔發現的石函。函底座刻「建隆二年（公元九六一年），男弟子孫仁朗鏤……，」函內放置經函，經函內藏法華經及紙卷等。
一九六九年在河北定縣電力公司院內發掘清理了宋代太平興國二年（公元九七七年）重建靜志寺舍利塔的地宮。地宮安奉的「真身舍利」，經歷了北魏、隋、唐諸朝的供奉，宋代重立塔後安放了舊塔中的舍利。地宮內的正方體小石函銘刻「大魏興安二年歲次癸巳十一月」的題記；正方體大石函蓋上有「大隋大業二年歲次丙寅十月壬午朔八日己丑舍利寶塔之銘。」函蓋上方平放一方形志碑，敘述了宋代建塔的經過。石函內盛放金質鑽花棺三個，鎏金銅鑄天王像二個，銀塔四座，銀爐一個及金銀首飾和瓷器。瓷器均以絲綢品包裹，內有大量銀、玉、水晶、瑪瑙、琉璃、珍珠以及骨灰等。
一九六四年鎮江考古工作隊發掘清理了江蘇鎮江宋甘露寺鐵塔地宮，競出土了舍利和靈骨各達七百七十三、五百二十二顆，數量驚人，前所未有。可以說破了舍利數量的紀錄。
甘露寺在鎮江北固山後峰，唐代末年，李德裕任潤州刺史時，在北固山甘露寺建立一座石塔安放舍利。宋熙寧二年（公元一○六九年）改立鐵塔安奉。明萬曆十一年（公元一五八三年），鐵塔因海嘯傾塌，祇殘留三層。萬曆中期，重築增至七層。清代道光廿三年（公元一八四二年），英軍入侵鎮江，燒殺劫掠，企圖摧毀鐵塔盜掘塔下地宮寶物，但最終未成。清同治七年（公元一八六八年），鐵塔再次崩塌，僅餘二層。
一九六零年鎮江市文物工作隊修復鐵塔時，在塔基下約三．五米處，發現了地宮。其由十九層青磚砌起，底鋪石板。地宮東西長九十七厘米，南北寬八十六厘米，高度為八十厘米。有一長方形大石函放置其中，上面覆蓋刻於宋元豐元年（公元一○七八年）四月八日的《潤州甘露寺重瘞舍利塔記》石碑。函內有一《李德裕重瘞長干寺阿育王塔舍利記》小刻石，銘記：「上元縣長干寺阿育王塔舍利二十一粒，緣久荒廢，以長慶甲辰歲十一月甲子，移置建初寺，分十一粒置北固山，依長干舊製造石塔，永護城鎮，與此山俱。」
大石函裡用錦繡包袱裹著兩個小石函，及銀函、銀盒兩個，漆盒一個，此函是專為盛放長干寺舍利的。還有一件圓銀盒，內盛木函、琉璃瓶、舍利靈骨等。在函內北端的長方銀函內，也放多顆舍利。
文物隊的發掘人員對舍利作了一一統計，其中唐代長干寺舍利小金棺內有十一粒，禪眾寺舍利金棺內放置一百五十六粒；宋代重新放入的有，銀函內五十七粒，銀圓盒內一百七十粒，木函內三百七十二粒，都呈透明或半透明的顆粒，多為無色或白色。細如芥子。合計有七百七十三粒。另外靈骨也有五百二十二顆，長干寺舍利銀𦶦裡有一百一十八顆，禪眾寺舍利銀𦶦內六十八顆，金棺內放三十四顆。宋代放入的圓銀盒和大石函各為一百五十六、一百四十九顆，
明代的塔基經清理的不多，五五年在浙江崇福寺西塔塔頂發現了舍利及供養品，其均安放在天宮之中。明代放入了吳越金涂塔，塔內銀盒裡藏舍利及金、銀、玉飾物，銅錢等。
這些舍利及珍寶文物留存下來，給佛陀教化人間起到了積極作用，佛教異於一切宗教，它保存了佛陀真身舍利，光照人間。■
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