農曆二月十九，是觀世音菩薩聖誕。

　　 二千餘年前，佛教傳入中國，佛教的造像也隨之傳入中國，比較可靠的說法，是發現過公元二世紀時比較完整和最早的佛像。觀世音菩薩形象的傳入和觀世音像的出現，則要晚些的。大約公元四、五世紀的南北朝期間。觀世音像的具體形象的演變，也有一個很長的過程。

　　 據說，觀世音的前身是源於印度婆羅門教中慈悲善良而又神通廣大的阿濕毗尼，又稱「雙馬童」。因此，演化到佛教後的形象，就有「馬頭觀世音」（或「明王觀世音」）的一種應身。他是一位「偉丈夫」。《悲華經》中說，「善男子，汝觀天，人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸煩惱，欲令眾生往安樂故，善男子，今當字汝為觀世音。」唐朝，因避唐太宗李世民的「世」諱，所以又略稱「觀音」。觀音的形象很快出現在我國古代各種文學、繪畫、音樂、雕刻、塑象、戲劇、小說等領域等。這種傳統形式也影響到現代，郵政領域裡的郵票就是一個方面。

　　 由於觀音的大慈大悲形象、聞聲救苦的神通和菩薩心腸，使人們常常願把觀音與中國人的母性、女性形象相聯繫。慈曰悅眾，悲為拔苦。正如佛教中所說，看到一尊好的觀音像，能使信徒由衷地產生莊嚴性、慈悲心和歡喜心。於是，在中國佛教史上出現了觀音的女性形象，成為中國女性的最完美化身。觀音女相的最早記載，在宋代的《曲洧舊聞》中，即楚莊王的三女兒妙善為救父親施獻手眼的事蹟。

　　 《千眼千臂觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》中千眼千臂觀世音，又稱千手千眼觀音，是中國佛教信徒和民間老百姓中流傳最廣的形象。據說，在過去無量劫中，觀世音曾發願要利益一切眾生，而長出了千手千眼，以千眼照見有苦遇難的六道一切眾生，以千手護持一切善男子、善女子。千手千眼觀世音原是佛教密宗的造象，由於以上眾多緣故，而廣受漢傳佛教的廣大寺院、信眾所供奉。因此，在中國所發行有關佛教郵票中，千手千眼也是出現頻率較多的的形象。■